A missão PLATO (PLanetary Transits and Oscillations of stars), programada para ser lançada em dezembro de 2026, visa explorar a existência de exoplanetas semelhantes à Terra que orbitam estrelas parecidas com o Sol. Com o avanço na detecção de planetas fora do nosso sistema solar, que já soma cerca de 5.700 descobertas desde 1995, o foco agora se volta para entender as características desses corpos celestes, especialmente se eles estão localizados em zonas habitáveis, onde a presença de água líquida seria possível.
O satélite, que será lançado a 1,5 milhão de quilômetros da Terra, contará com 26 câmeras para observar uma vasta porção do hemisfério sul, incluindo aproximadamente 200 mil estrelas a mil anos-luz de distância. Durante sua operação, as estrelas serão fotografadas a cada 25 segundos por um período de dois anos. As variações na luminosidade das estrelas, causadas pelo trânsito de exoplanetas, permitirão aos cientistas determinar características como tamanho, massa e órbita dos planetas, facilitando a avaliação de sua composição.
Além da missão PLATO, a Agência Espacial Europeia (ESA) também planeja o lançamento do satélite Ariel em 2029, que se concentrará no estudo detalhado das atmosferas dos exoplanetas. Juntas, essas missões prometem expandir nosso entendimento sobre a habitabilidade no universo e as condições que podem sustentar a vida em outros planetas.
