No próximo domingo, o Super Bowl entre New England Patriots e Seattle Seahawks contará com árbitros que têm profissões distintas, como um investigador de fraude fiscal, um fisioterapeuta e um vendedor de seguros de saúde. A NFL, uma liga esportiva multimilionária, tem a peculiaridade de empregar seus árbitros em regime temporário, mesmo para os jogos mais importantes da temporada.
Os árbitros da NFL, como Shawn Smith, que atua como gerente em uma empresa de seguros durante a semana, são selecionados com rigor a partir do futebol universitário. Esse processo de seleção é acompanhado por uma rede de olheiros e envolve um treinamento intensivo, com os árbitros dedicando entre 40 e 50 horas semanais à preparação. Apesar do prestígio, eles enfrentam críticas e pressão, com alguns jogadores pedindo melhores condições de trabalho para esses profissionais.
As discussões sobre a possibilidade de contratos em tempo integral para árbitros geram divisões entre os envolvidos. Embora a NFL não divulgue os termos financeiros, os árbitros mais bem pagos podem receber mais de US$ 200 mil por ano. A escolha de Shawn Smith como árbitro principal do Super Bowl reflete a confiança depositada nele, especialmente após uma temporada em que as decisões da arbitragem foram, em sua maioria, indiscutíveis.