Cientistas obtiveram o mapa mais completo e de alta resolução do gás frio no centro da Via Láctea, que contém a matéria-prima para a formação de estrelas e planetas. A imagem pode ajudar a entender a origem do nosso sistema solar.
A imagem é resultado de um esforço internacional de quatro anos, utilizando o Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), um conjunto de mais de 50 antenas de rádio localizadas nos Andes chilenos. “Nunca tivemos uma imagem do que está acontecendo bem no centro da nossa galáxia”, afirmou Steven Longmore, professor de astrofísica da Universidade Liverpool John Moores e líder do projeto chamado Atacama Large Millimeter Array Central Molecular Zone Exploration Survey (ACES).
Longmore explicou que, enquanto estudos anteriores eram como instantâneos de diferentes pontos de uma cidade, esta imagem é comparável a uma visão aérea completa. “Você não consegue ter a história completa de uma cidade a menos que tenha um mapa completo dela”, disse ele.
O centro galáctico da Via Láctea, conhecido como Zona Molecular Central (ZMC), é mais denso, quente e turbulento do que as regiões mais próximas da Terra. No núcleo está Sagitário A*, um buraco negro supermassivo com cerca de 4 milhões de vezes a massa do Sol. Longmore comparou a situação a uma banheira esvaziando, onde o buraco negro age como o ralo e as nuvens de gás molecular como a água em movimento.
A nova imagem mapeia o gás molecular, que inclui moléculas como hidrogênio e monóxido de carbono, além de compostos mais complexos que podem colapsar sob sua própria gravidade para formar novas estrelas e sistemas planetários. “Estamos analisando material formador de estrelas neste ambiente extremo”, disse Richard Teague, professor de ciência planetária do Instituto de Tecnologia de Massachusetts (MIT), que não participou do projeto.
Teague destacou que esta é a primeira análise detalhada de como esse gás está distribuído no espaço tridimensional. O levantamento ACES foi projetado para investigar quando e onde esse colapso ocorrerá na galáxia.