Cientistas estão mais próximos de entender as origens da vida complexa na Terra. A pesquisa sugere que a adaptação de micróbios simples à presença de oxigênio pode ser a chave para esse entendimento.
Os seres humanos, assim como todas as plantas, fungos e animais, são eucariotos, organismos com células que possuem um núcleo definido e mitocôndrias, que convertem nutrientes em energia. Entre 2,4 bilhões e 2,1 bilhões de anos atrás, os níveis de oxigênio na atmosfera aumentaram drasticamente, em um evento conhecido como a Grande Oxidação. Após esse evento, surgiram os primeiros vestígios de eucariotos, preservados como microfósseis, indicando que o oxigênio é crucial para a evolução da vida complexa.
Muitos cientistas acreditam que os eucariotos evoluíram da combinação de dois tipos de micróbios. No entanto, um dos micróbios, conhecido como arquea Asgard, foi encontrado apenas em ambientes com pouco oxigênio, como fontes hidrotermais no fundo do oceano, apesar de compartilhar semelhanças com os eucariotos.
Pesquisadores questionaram como os Asgardianos poderiam interagir com micróbios que necessitam de oxigênio. Uma nova investigação dos genomas de Asgard revelou linhagens desconhecidas em sedimentos costeiros rasos, algumas das quais parecem tolerar e utilizar oxigênio, conforme um estudo publicado em 18 de fevereiro na revista Nature.
““O fato de alguns dos Asgardianos, que são nossos ancestrais, terem sido capazes de usar oxigênio se encaixa muito bem nisso”, afirmou Brett Baker, professor associado de ciências marinhas e biologia integrativa da Universidade do Texas em Austin.”
Baker acrescentou: “O oxigênio surgiu no ambiente e os Asgardianos se adaptaram a ele. Eles descobriram uma vantagem energética em usar oxigênio e, então, evoluíram para eucariotos.” Compreender o papel dos Asgardianos pode ajudar a resolver o mistério de como os micróbios evoluíram para eucariotos.
O micróbio Asgard Archaea, nomeado em homenagem à morada celestial de deuses nórdicos, é um superfilo que evoluiu a partir de um ancestral comum. Um único filo foi descoberto em 2015 perto de um vulcão submarino no Oceano Atlântico Norte, conhecido como Castelo de Loki. Outros filos de micróbios de Asgard também receberam nomes de deuses nórdicos.
Os Asgardianos são considerados um elo perdido na evolução da vida, da microbiana unicelular à vida complexa. Ao examinar amostras de diversos ambientes, os pesquisadores estão encontrando mais tipos de micróbios de Asgard, como o Heimdallarchaeia, nomeado em homenagem ao guardião de Asgard.
““As descobertas corroboraram a ideia de que animais e outras formas de vida devem obter a maior parte da energia da respiração de oxigênio”, disse Baker.”
O próximo passo é entender quais processos de geração de energia podem ocorrer em diferentes tipos de micróbios Asgard, com base em seus genes. Para isso, a equipe realizou o sequenciamento de DNA em larga escala a partir de amostras coletadas em fontes hidrotermais e áreas costeiras rasas.