Cientistas da Universidade de Pretória, na África do Sul, descobriram o megamaser de hidroxila mais distante já detectado no espaço. O fenômeno, conhecido como “laser cósmico”, está localizado em uma galáxia em violenta fusão, a mais de 8 bilhões de anos-luz da Terra.
O estudo foi realizado utilizando o radiotelescópio MeerKAT e lentes gravitacionais fortes, que identificaram o novo sistema denominado HATLAS J142935.3–002836. Apesar da grande distância, o megalaser produziu um sinal surpreendentemente forte, resultado do poder combinado do MeerKAT e da lente gravitacional forte, um fenômeno teorizado por Albert Einstein.
““Estamos observando o equivalente em rádio de um laser a meio caminho do universo. Além disso, durante sua jornada até a Terra, as ondas de rádio são amplificadas por uma galáxia em primeiro plano, perfeitamente alinhada, porém não relacionada. Essa galáxia age como uma lente – da mesma forma que uma gota d’água em um vidro – porque sua massa curva o espaço-tempo local”, afirmou o Dr. Thato Manamela, autor principal do estudo.”
O Dr. Manamela também comentou sobre o futuro das pesquisas: “Isto é apenas o começo. Não queremos encontrar apenas um sistema – queremos encontrar centenas ou milhares. Na UP, estamos realizando levantamentos sistemáticos do universo, construindo os fluxos de trabalho computacionais e os algoritmos necessários para abrir esta fronteira observacional antes e, em última análise, com o Square Kilometre Array.”
A descoberta destaca a crescente liderança da África do Sul na radioastronomia de grande volume de dados. Os megamasers de hidroxila são emissões de ondas de rádio extremamente brilhantes, produzidas quando moléculas de hidroxila em galáxias ricas em gás colidem. Essas colisões comprimem o gás e estimulam grandes reservas de moléculas de hidroxila a amplificar a emissão de rádio.
O mecanismo físico é semelhante ao dos lasers na Terra, mas opera em um comprimento de onda de luz muito maior, de cerca de 18 cm, em vez da luz visível que nossos olhos podem enxergar. Quando essa luz de rádio é excepcionalmente brilhante, ela é chamada de “megamaser” – um “farol cósmico” que pode ser visto em vastas extensões do universo.