Flau’jae Johnson, jogadora da LSU, se destaca não apenas por suas conquistas em quadra, mas também por sua permanência na universidade durante toda sua carreira. Mais de quatro anos após se comprometer com a LSU, Johnson nunca deixou a instituição onde se matriculou. Ela tem laços profundos com a escola, a ponto de enterrar seu amado animal de estimação, um dragão barbado chamado Four, no campus de Baton Rouge, em homenagem ao seu número de camisa.
Na sexta-feira, Johnson entrará em quadra pela última vez vestindo a camisa dos Tigers, enquanto encerra sua prolífica carreira no basquete universitário. Quando a LSU enfrentar Jacksonville, na primeira rodada do torneio da NCAA, o outro dragão barbado de Johnson, Champ, estará com ela — pelo menos em espírito.
A maioria das companheiras de equipe de Johnson provavelmente preferiria evitar o réptil. No entanto, a armadora da LSU, Izzy Besselman, amiga próxima de Johnson, foi enganada ao abrir uma cesta que pensava estar vazia, mas que na verdade continha o dragão barbado. Johnson está considerando levar Champ para as sessões de treino, observando que algumas de suas colegas levam seus cães.
Com sua última corrida se aproximando, Johnson afirmou que está abraçando o desafio à frente, independentemente de quão longe a LSU avance. “Março é sempre um bom mês”, disse ela a repórteres durante o Torneio da SEC. “Eu amo março. A questão é que é quando todos estão mais focados, e você só precisa confiar no seu trabalho.”
Além de atleta, Johnson é também artista musical e está assinada com a Roc Nation. Sua rotina matinal inclui assistir a filmes de jogos com seu treinador e realizar treinos fora das práticas da equipe. Diversas marcas também firmaram parcerias com Johnson, que se dedica a cumprir os compromissos relacionados a esses acordos.
Besselman destacou a capacidade de Johnson de motivar suas companheiras. “Ver como ela trabalha duro me motiva e a todos no vestiário”, afirmou Besselman. “É uma boa pessoa para se espelhar.” O treinador de Johnson, Kim Mulkey, é conhecida por sua abordagem de “amor duro”, um estilo que resultou em três títulos nacionais no Baylor e outro na LSU. Johnson disse que Mulkey a ajudou a se tornar uma jogadora mais eficiente e melhor.
“Seria mais fácil entrar no portal de transferências, ir para um time com um recorde ruim e fazer 30 pontos”, disse Johnson. “Eu poderia fazer isso. Eu fiz isso no ensino médio. Você sabe o que estou dizendo? O ensino superior não é muito diferente. Mas eu quero jogar com All-Americans. Quero jogar com um treinador duro que ganhou campeonatos. Quero jogar com pessoas para que eu possa aprender a ser eficiente. Quero jogar em posições onde não é favorável para mim e ainda sair por cima. Para mim, é mais sobre fazer as coisas difíceis.”
Johnson está a caminho de competir na Unrivaled no próximo ano, após já ter assinado um contrato de NIL com a liga feminina de 3 contra 3. Mulkey acredita que Johnson é uma das melhores atletas que já jogaram na LSU, em parte por sua filantropia e também pelo que fez pela trajetória do programa. “Ela apostou na LSU quando o que tínhamos para oferecer?”, questionou Mulkey na noite de formatura. “Acabamos de chegar, e ela foi a primeira McDonald’s All-American que eu assinei na LSU. A história de Flau’jae será tudo isso que mencionei, mas a maior história para mim é que ela ficou quatro anos na LSU e se formará. Quando você pensa em atletismo universitário agora, as pessoas não fazem mais isso. E ela ama a LSU, e, em troca, a LSU a abraçou e amou de volta.”
A LSU conquistou a segunda posição no torneio da Divisão I de basquete feminino deste ano. As Tigers jogarão na regional de Sacramento.