Em Kaohsiung, Taiwan, no dia 24 de dezembro, dados de rastreamento por satélite e transponders de navios revelaram um evento marítimo incomum no Mar da China Oriental: milhares de embarcações pesqueiras chinesas se reuniram em formações lineares e mantiveram posição por longos períodos. Esse fenômeno se repetiu duas semanas depois.
Analistas de uma empresa de análise geoespacial foram os primeiros a identificar duas grandes formações estacionárias envolvendo aproximadamente 1.400 e 2.000 embarcações pesqueiras. Navios de carga na área foram forçados a desviar ou navegar cuidadosamente entre milhares de embarcações que haviam interrompido a atividade de pesca normal. Esse comportamento de flotilha por parte dos barcos pesqueiros chineses é considerado pelos analistas como um exercício de ‘zona cinza’.
“”Houve propostas por especialistas em defesa nos Estados Unidos de que a Marinha dos EUA deve tratar a milícia marítima da China como uma força naval real”, disse Holmes Liao, especialista em defesa e conselheiro sênior da Agência Espacial de Taiwan (TASA).”
Liao afirmou que Taiwan pode precisar adotar essa mentalidade. “Se esses barcos chineses estão operando sob clara direção militar, então seu status sob a lei do conflito armado pode ser reavaliado, potencialmente afetando as reivindicações de imunidade civil.” Ele sugeriu que Taiwan considere implantar drones de vigilância ou patrulhas aéreas sobre as formações da milícia marítima para demonstrar presença e reforçar a dissuasão.
“”Taiwan tem sido muito tímido em resposta à agressão da RPC”, disse Liao. “Eles podem ser barcos pesqueiros, mas na verdade estão sob o comando do PLA… parte da milícia marítima.””
Vários relatórios anuais do Departamento de Defesa dos EUA descrevem a Milícia Marítima das Forças Armadas do Povo (PAFMM) como uma força “organizada, treinada e equipada pelo estado” que apoia ativamente a marinha e a guarda costeira da China. Analistas da Iniciativa de Transparência Marítima da Ásia do Centro para Estudos Estratégicos e Internacionais já documentaram enxames de dezenas ou até centenas de embarcações chinesas no Mar do Sul da China, frequentemente permanecendo estacionárias por longos períodos.
Os incidentes no final do ano passado e no início deste ano destacam como a escala dessa milícia pesqueira parece estar se expandindo. Embarcações pesqueiras são baratas, numerosas e legalmente ambíguas. Quando implantadas em massa, complicam a navegação, criam confusão nos radares e aumentam os riscos operacionais para a navegação comercial.
“”A Marinha dos EUA poderia facilmente romper essas linhas, e os grandes navios comerciais que transportam as importações essenciais de Taiwan poderiam facilmente despedaçar a maioria das embarcações pesqueiras em um incidente de colisão”, alertou Sasha Chhabra, analista de segurança baseado em Taipei.”
Chhabra também observou que há precedentes de Pequim usando pescadores chineses como “isca viva” durante um conflito. “Em 1973, a China usou embarcações pesqueiras civis para atrair a Marinha do Vietnã do Sul ao conflito e assumir o controle total sobre as Ilhas Paracel”, disse Chhabra. “Mas o que funcionou contra um Vietnã do Sul em dificuldades em 1973 não funcionará contra a Marinha dos EUA.”
No entanto, para Taiwan, a preocupação pode ser a pressão cumulativa em vez de um único incidente dramático. Os encontros entre embarcações de patrulha taiwanesas e barcos pesqueiros chineses tornaram-se mais frequentes ao redor de ilhas periféricas e em partes do Estreito de Taiwan, com embarcações operando às vezes em grupos coordenados que seguem ou cercam os navios taiwaneses.
Os portos principais de Taiwan são as linhas de vida energéticas e industriais deste estado de fato independente. O porto de Kaohsiung, por exemplo, lida com grandes volumes de importações de GNL e remessas petroquímicas. Qualquer interrupção parcial ou instabilidade percebida nas rotas marítimas circundantes poderia impactar as cadeias de suprimentos e aumentar significativamente os custos para a economia global.
Jason Wang, CEO da ingeniSPACE, a empresa que revelou as frotas pesqueiras em seus sistemas de satélite, afirmou que, apesar da vantagem de Taiwan em semicondutores, a China está vencendo no espaço. “Inteligência é dissuasão sem provocação. A inteligência garante gastos direcionados eficientes e é um multiplicador de força ao moldar uma força militar mais eficaz”, disse Wang.
Wang e outros especialistas observam que países como Japão e Coreia do Sul têm, há cerca de uma década, aumentado agressivamente suas constelações de satélites espiões comerciais para garantir cobertura e taxas de revisita suficientes, permitindo que suas lideranças distingam tanto atividades militares abertas quanto de zona cinza. Os analistas afirmam que a lição mais ampla é que o controle do mar não depende mais apenas de destróieres e submarinos. No futuro imediato, a pressão marítima mais significativa pode vir não de navios de guerra, mas de embarcações que, à primeira vista, parecem totalmente inofensivas.