Pesquisadores identificaram na China o esqueleto articulado mais antigo já encontrado de um peixe ósseo. Esse grupo representa hoje cerca de 98% de todos os vertebrados, incluindo a maioria dos peixes e todos os animais terrestres, como anfíbios, répteis, aves e mamíferos. Os fósseis, descritos em dois estudos publicados na revista científica Nature, datam do período Siluriano, entre aproximadamente 444 milhões e 419 milhões de anos atrás.
A descoberta auxilia no esclarecimento de como surgiram os primeiros representantes desse grupo que dominaria a história evolutiva dos vertebrados. A fase inicial da evolução dos peixes ósseos era pouco conhecida devido à escassez de fósseis bem preservados anteriores ao período Devoniano, que começou há cerca de 419 milhões de anos. Muitos dos espécimes encontrados são fragmentados ou incompletos, dificultando a reconstrução da anatomia desses animais primitivos.
Um dos estudos descreve um pequeno peixe fossilizado encontrado no Chongqing Lagerstätte, um sítio paleontológico conhecido pela preservação excepcional de fósseis. O animal, batizado de Eosteus chongqingensis, viveu há cerca de 436 milhões de anos. O exemplar tem menos de 3 centímetros de comprimento, mas sua importância científica é enorme, pois trata-se do mais antigo esqueleto articulado de peixe ósseo já identificado. O termo “articulado” significa que os ossos foram preservados conectados entre si, permitindo observar melhor a estrutura completa do animal. O fóssil apresenta uma combinação de características que ajudam a entender as etapas iniciais da evolução desse grupo, como espinhos nas nadadeiras, estruturas presentes tanto em peixes ósseos quanto em peixes cartilaginosos.
O segundo estudo analisou novos fósseis de um peixe chamado Megamastax amblyodus, considerado o maior vertebrado conhecido anterior ao Devoniano. Esses fósseis foram encontrados na Formação Kuanti, na província chinesa de Yunnan, e têm cerca de 423 milhões de anos. Até então, os registros desse animal eram bastante limitados, geralmente restritos a fragmentos de mandíbula. Os novos achados incluem crânio, tronco e estruturas dentárias.
Os pesquisadores identificaram fileiras de estruturas dentárias chamadas “almofadas dentárias”, que funcionavam como bases individuais para os dentes. Esse tipo de organização é diferente da arquitetura dental observada nos peixes ósseos modernos. Segundo os autores, esse padrão representa um estágio importante na evolução do sistema dentário dos vertebrados.
Os pesquisadores afirmam que os achados ajudam a esclarecer como as primeiras linhagens de peixes ósseos começaram a se diferenciar e a desenvolver as estruturas que mais tarde dariam origem à enorme variedade de vertebrados existente hoje.
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“summary”: [“Descoberta na China de esqueleto articulado de peixe ósseo de 436 milhões de anos.