O horário de Brasília, na verdade, é gerado no Rio de Janeiro pelos relógios atômicos do Observatório Nacional. A maior parte dos relógios do Brasil está ajustada para marcar esse horário, mas o fuso horário só tem o nome de Brasília.
A Divisão de Serviços da Hora Legal Brasileira foi fundada em 1827, junto com o Observatório, por D. Pedro I. Naquela época, a medição do tempo era feita pela observação dos astros. Desde os anos 70, o Brasil passou a utilizar equipamentos modernos, permitindo medir a hora com uma precisão de um quatrilionésimo de segundo, conhecido como fentosegundo.
Ricardo José de Carvalho, engenheiro de sistemas e chefe da divisão, explicou que em 1967 houve uma transição na definição do segundo, que passou do tempo astronômico para o tempo atômico. Essa mudança foi resultado de pesquisas iniciadas em 1947, com a criação de um oscilador de Césio-133.
O Césio-133 é a única configuração estável do átomo e funciona como um pêndulo de relógio. Os equipamentos consistem em um tubo onde um feixe é gerado e o átomo passa de um lado para o outro. Essa frequência estimula um componente de quartzo, semelhante ao usado em relógios comuns, e é convertida em sinais elétricos. A frequência do átomo é tão estável que é mais precisa do que o movimento da Terra.
Ricardo também destacou que um dia não tem exatamente 24 horas, devido a variações na rotação da Terra, o que exige ajustes nos equipamentos. O átomo utilizado nos relógios atômicos não é radioativo, ao contrário do Césio-137, que apresenta riscos. Para garantir a precisão, a Divisão não confia em um único equipamento; a hora gerada é uma média dos dez relógios atômicos monitorados em tempo real.
Os relógios estão ajustados para medir a hora zero, correspondente ao Meridiano de Greenwich. A partir desse ponto, são calculados os horários de Fernando de Noronha (-2), Brasília (-3), do Amazonas (-4) e do Acre (-5), todos a partir do Rio de Janeiro.
A maioria dos sistemas operacionais de smartphones não utiliza a Hora Legal Brasileira como referência. No entanto, setores que dependem de marcação precisa do tempo, como bancos e o judiciário, contratam o serviço. Para os cidadãos, a verificação da hora é gratuita e pode ser feita pelo site da Divisão.
