Em 2006, o cientista Isaías Raw, ex-diretor do Instituto Butantan, convidou pesquisadores do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas (NIAID) dos Estados Unidos para discutir a tecnologia em desenvolvimento para uma vacina contra a dengue. Naquele ano, o Brasil registrou 260 mil casos prováveis da doença, evidenciando a necessidade de um imunizante nacional.
A parceria entre o NIH/NIAID e o Butantan foi formalizada em 2009, quando o instituto norte-americano cedeu cepas atenuadas dos quatro sorotipos do vírus da dengue (DENV-1, DENV-2, DENV-3 e DENV-4) para o desenvolvimento da vacina no Brasil. Essa tecnologia resultou de uma década de pesquisa e mais de 30 ensaios clínicos de fase 1.
Os cientistas Stephen Whitehead e Anna Durbin, envolvidos no desenvolvimento e nos ensaios clínicos, destacam a importância da colaboração com o Butantan ao longo de 20 anos. A vacina Butantan-DV é a primeira do mundo a ser aplicada em dose única e protege contra os quatro tipos de dengue.
Desenvolver um imunizante contra a dengue é complexo, pois a vacina deve induzir imunidade contra todos os quatro tipos do vírus. Anna Durbin explica que a falta de imunidade contra todos os sorotipos pode predispor a dengue mais grave em infecções futuras.
Os pesquisadores precisaram customizar mutações genéticas para cada vírus, testando cada cepa em modelos animais e humanos. Após 30 ensaios clínicos, foram selecionados os quatro melhores candidatos para a vacina. A formulação tetravalente final, análoga à TV003, foi desenvolvida entre 2009 e 2012 sob a liderança de Neuza Frazatti Gallina.
Os ensaios clínicos de fase 3 contaram com 16 mil voluntários, sendo metade com histórico de dengue e a outra metade sem. A vacina demonstrou alta proteção, com eficácia de 90% contra dengue grave. A aplicação em dose única facilita a imunização em larga escala.
Os cientistas acreditam que a vacina, combinada a estratégias de controle do mosquito Aedes aegypti, pode reduzir significativamente os casos de dengue no Brasil e em outras regiões endêmicas. A Butantan-DV foi aprovada pela Anvisa em novembro de 2025 e começou a ser aplicada em janeiro de 2026, inicialmente em três municípios.
Atualmente, o Instituto Butantan realiza um ensaio clínico para avaliar a vacina em pessoas de 60 a 79 anos. Durante a celebração do 125º aniversário do Instituto Butantan, Stephen Whitehead e Anna Durbin foram homenageados por suas contribuições no desenvolvimento da vacina.