Um grande carregamento de formigas vivas foi encontrado na bagagem no Aeroporto Internacional Jomo Kenyatta, no Quênia, com destino à China, no início deste mês.
As formigas estão voando no Quênia durante a estação chuvosa, quando enxames deixam os formigueiros em Gilgil e arredores. Essa cidade agrícola se tornou um centro de um comércio ilegal em rápida expansão, onde machos alados deixam o ninho para fecundar as rainhas.
Essas formigas-rainhas são altamente valorizadas no mercado negro global, que se aproveita da moda de ter formigas como animais de estimação. Uma única rainha pode alcançar até £170 (cerca de R$ 1.185) no mercado clandestino, que frequentemente opera online.
“”No começo, eu nem sabia que era ilegal”, disse um homem que pediu para não ser identificado sobre como atuou como intermediário, conectando compradores estrangeiros a redes locais de coleta.”
As formigas gigantes africanas coletoras, conhecidas como Messor cephalotes, são nativas da África Oriental e populares entre colecionadores. O comércio ilícito ficou evidente no ano passado, quando 5 mil rainhas foram encontradas em uma pousada em Naivasha, com suspeitos de vários países envolvidos.
O Serviço de Vida Selvagem do Quênia (KWS) informou que os suspeitos tinham embalado as formigas em tubos de ensaio e seringas com algodão úmido, permitindo que cada formiga sobrevivesse por dois meses. O plano era levá-las à Europa e à Ásia para venda.
“”Até eu, como entomólogo, fiquei surpreso com a extensão do aparente comércio”, disse Dino Martins, biólogo radicado no Quênia.”
As rainhas podem viver por décadas e criar colônias inteiras. Martins explicou que as operárias e soldados são todas fêmeas e podem chegar a centenas de milhares. Ele também mencionou que os ninhos podem viver por mais de 50 anos.
Recentemente, um cidadão chinês foi detido no Aeroporto Internacional Jomo Kenyatta com 2 mil rainhas embaladas. Zhengyang Wang, pesquisador da Universidade de Sichuan, expressou preocupação sobre o impacto desse comércio nos ecossistemas locais.
“”Mas então percebemos: espere, manter espécies invasoras não é extremamente perigoso?”, disse Wang.”
Pesquisadores descobriram que mais de um quarto das espécies comercializadas na China não eram nativas do país, apesar de ser ilegal importá-las. As consequências ambientais também preocupam no Quênia, onde a coleta insustentável pode levar ao colapso das colônias.
Atualmente, é possível coletar formigas legalmente no Quênia com uma permissão especial, mas até agora nenhuma foi solicitada. Conservacionistas pedem mais proteções comerciais para todas as espécies de formigas, já que nenhuma está listada na Convenção sobre o Comércio Internacional das Espécies Ameaçadas de Extinção (Cites).
O KWS sugere que a solução para o tráfico de insetos envolve melhores equipamentos de vigilância em aeroportos e fronteiras. Martins acredita que a escala real do comércio permanece invisível para as autoridades.
“”As formigas não são itens finitos, como ouro ou diamantes. São ativos biológicos que podem ser criados e cultivados”, afirmou o jornalista Charles Onyango-Obbo.”