A bicicleta desempenhou um papel crucial na campanha pela alfabetização na Índia, iniciada nos anos 1990. Jayachithra, de 55 anos e diretora de uma escola estatal no sul da Índia, relata: ‘A Índia se tornou um país independente em 1947, mas eu só ganhei minha independência em 1992’. Sua vida mudou há 33 anos, quando uma alteração na Missão Nacional de Alfabetização incentivou as mulheres a aprenderem a andar de bicicleta.
Jayachithra foi uma das 100 mil mulheres de famílias rurais que ganharam mobilidade e liberdade pedalando pelas ruas. Muitas delas, que raramente saíam de casa, conseguiram empregos em escritórios e passaram a receber altos salários. Andar de bicicleta facilitou tarefas diárias, como buscar água e levar crianças à escola.
A Missão Nacional pela Alfabetização foi criada em 1988, visando promover a leitura e a matemática. No distrito de Pudukkottai, em Tamil Nadu, menos da metade das mulheres sabia ler e escrever, totalizando cerca de 270 mil mulheres não alfabetizadas, segundo o censo de 1991. Kannammal, coordenador do Movimento da Iluminação, destacou que as mulheres seriam as principais beneficiárias da missão.
O desafio logístico para ensinar essas mulheres levou à criação do programa das bicicletas. Sheela Rani Chunkath, coletora do distrito, afirmou que as mulheres não tinham acesso a meios de transporte e que as bicicletas proporcionaram liberdade e autoconfiança. Apesar da resistência de algumas autoridades, o programa foi implementado e as mulheres começaram a viajar de forma independente.
Jayachithra atribui seu sucesso ao programa de bicicletas. Ela relembra que, na infância, sua família a mantinha reclusa e que seu pai não aprovava sua educação. Após aprender a andar de bicicleta, sua vida mudou drasticamente. ‘Eu me sentia como uma borboleta’, disse ela.
Vasantha, quase 60 anos, também se beneficiou do programa. Vindo de uma família dalit, ela não sabia ler e escrever e trabalhava em uma pedreira. Com o incentivo do Movimento da Iluminação, Vasantha aprendeu a andar de bicicleta e, após adquirir uma, começou a usar para buscar água. Com a alfabetização, ela e outras estudantes abriram um negócio em uma pedreira.
Atualmente, é comum ver mulheres de Pudukkottai se movimentando de forma independente. Muitas abriram pequenos negócios e conseguiram empregos melhores. A alfabetização permitiu que elas reivindicassem aumentos salariais. No dia 11 de agosto de 1992, Pudukkottai foi declarado livre do analfabetismo. Jayachithra, que agora anda de lambreta, afirma: ‘A bicicleta trouxe confiança para pessoas como eu. Ela me fez perceber que não preciso depender de ninguém.’