No dia 27 de janeiro de 1967, três astronautas da missão Apollo 1 morreram em um incêndio na cabine durante um teste de contagem regressiva na base de Cabo Canaveral, na Flórida. A missão, que seria a primeira tripulada do programa Apollo, não chegou a decolar e se transformou em tragédia.
O acidente foi causado por uma combinação de fatores, incluindo falhas de comunicação com o centro de controle, o uso de oxigênio puro em alta pressão dentro da cápsula e o mecanismo de abertura da escotilha. Durante o ensaio, os astronautas enfrentaram problemas de comunicação, o que levou o comandante Gus Grissom a questionar: “Como nós vamos chegar à Lua se não conseguimos conversar entre dois ou três prédios?”.
Dentro da cápsula, a cabine estava pressurizada com oxigênio puro, o que tornava qualquer faísca potencialmente devastadora. Uma faísca, cuja origem nunca foi identificada, provocou um incêndio que se alastrou rapidamente. Gravações do momento mostram o desespero da tripulação, que gritou: “Chamas!”, “Nós temos um incêndio no cockpit”, e “Nós temos um grande incêndio, vamos sair!”. Um dos astronautas exclamou: “Nós estamos pegando fogo”.
Os astronautas tentaram abrir a porta da cabine, que se abria para dentro, mas a pressão dificultou a saída. Além disso, os problemas de comunicação impediram que a tripulação recebesse ajuda imediata. A equipe do centro de controle só respondeu ao pedido de socorro segundos depois, sem obter resposta da tripulação. As mortes ocorreram entre 12 e 15 segundos após o início do incêndio.
O acidente da Apollo 1 teve um impacto significativo nas missões subsequentes da NASA, levando a uma redefinição dos padrões de segurança. A tragédia expôs falhas no projeto da cápsula e resultou em mudanças estruturais e operacionais que ajudaram a salvar vidas em voos espaciais. A escotilha da cápsula foi substituída por um modelo de abertura rápida, e a composição da atmosfera utilizada em solo passou a ser mista, com 60% de oxigênio e 40% de nitrogênio, reduzindo o risco de incêndio.
Além disso, materiais inflamáveis foram eliminados ou substituídos, e a NASA passou por uma revisão gerencial ampla, ampliando o envolvimento dos astronautas nos processos de design e testes. O então diretor de voo Gene Kranz adotou uma postura de responsabilidade coletiva, consolidando uma nova mentalidade voltada à segurança e à prevenção de falhas.
Os astronautas da Apollo 1 eram Gus Grissom, veterano dos programas Mercury e Gemini; Ed White, conhecido por realizar a primeira caminhada espacial de um americano; e Roger Chaffee, novato no programa espacial, considerado um astronauta promissor.