A NASA iniciou uma missão de resgate de US$ 30 milhões para impedir que o telescópio Swift caia na Terra. A operação, que utiliza um robô salvador da Katalyst Space Technologies, visa elevar o observatório de raios gama para uma órbita mais alta e estável.
A espaçonave autônoma, chamada Link, será lançada a partir de um atol nas Ilhas Marshall, no Pacífico, com decolagem prevista para terça-feira, 30. O Swift, em operação desde 2004, perde altitude rapidamente devido à intensa atividade solar recente e precisa atingir uma órbita acima de 300 quilômetros para garantir o sucesso do resgate.
O Link levará cerca de um mês para capturar o Swift e meses adicionais para elevar sua órbita dos atuais 360 quilômetros para os 600 quilômetros desejados. Segundo a empresa, se tudo ocorrer conforme o planejado, o Swift poderá retomar as operações em setembro. O observatório, avaliado em centenas de milhões de dólares, nunca foi projetado para reparos manuais.
A missão também serve como teste para futuras intervenções espaciais. O CEO da Katalyst Space, Ghonhee Lee, afirmou que a tecnologia pode ser aplicada a outros observatórios antigos da NASA, como o Telescópio Espacial Hubble, que também enfrenta perda de altitude. A NASA, por sua vez, desligou instrumentos científicos do Swift para desacelerar sua descida, ganhando tempo para a intervenção.
