O ex-jogador Zico introduziu o conceito de “malícia” no futebol japonês, termo que passou a definir a capacidade de competir com intensidade na seleção asiática. A influência ocorreu durante sua passagem como técnico entre 2002 e 2006, visando elevar a postura competitiva da equipe.
O termo “malícia”, que significa esperteza, ganhou um sentido específico no Japão: a habilidade de administrar pressão e agir com instinto competitivo brasileiro. Zico defendia que o talento técnico dos jogadores japoneses precisava ser acompanhado por essa postura. Em 2006, ele comentou que os atletas “não sabem lidar com a decepção” e reclamam ao simular faltas.
A relação do brasileiro com o país começou em 1991, quando aceitou defender o Sumitomo Metals, equipe que formou o Kashima Antlers na J.League. Mesmo com a estrutura precária inicial, Zico implantou uma mentalidade focada na vitória, transformando o clube em uma potência. Ele é tratado como figura mítica na cidade, com estátuas e praças em sua homenagem.
Durante seus quatro anos no comando da seleção, o Japão conquistou a Copa da Ásia de 2004 e adotou um estilo de jogo mais ousado. O atual técnico japonês, Hajime Moriyasu, declarou que Zico “ajudou o Japão a alcançar novos patamares no futebol internacional”.
