A NASA concedeu 18 prêmios no programa Innovative Advanced Concepts (NIAC) para apoiar ideias visionárias que visam aprimorar tecnologias aeroespaciais. Os projetos, que somam US$ 3,2 milhões, cobrem desde a exploração do sistema solar até o entendimento do universo.
Os prêmios Fase I do NIAC fornecem até US$ 175.000 para uma investigação inicial de nove meses, focando no desenvolvimento de conceitos em estágio inicial. Segundo Greg Stover, diretor da divisão de Pesquisa e Tecnologia Avançada da NASA, o avanço futuro exige mais que melhorias incrementais, necessitando de grandes saltos tecnológicos.
Alguns dos conceitos premiados concentram-se na presença lunar sustentada. Entre eles, há um sistema para apoiar robôs flutuantes na exploração de tubos de lava e métodos para manter astronautas aquecidos durante as noites lunares, utilizando fontes radioisotópicas.
Outras propostas abordam o sistema solar. Um conceito prevê o uso de um enxame de 10.000 satélites para mapear os anéis de Saturno, enquanto outros projetos buscam endurecer instrumentos para missões em Vênus e mapear continentes em exoplanetas.
