Dom Pedro II utilizou recursos pessoais para financiar a produção de artistas e cientistas de renome mundial, como o compositor Richard Wagner e o biólogo Louis Pasteur. O mecenato do imperador incluiu doações para a construção de teatros, custeio de bolsas de estudo e apoio a monumentos na Europa, segundo a obra de Heitor Lyra.
Entre as contribuições financeiras do monarca, destaca-se o apoio ao Bayeruth Festspielhaus, teatro construído especificamente para as obras de Richard Wagner. Dom Pedro II também doou fundos para o instituto de Pasteur e para a Fundação Mozart, em Salzburgo. O imperador patrocinou monumentos ao pintor Watteau, ao geólogo Elias de Beaumont, com 1.000 francos, além de homenagens a Boccaccio e Rabelais.
No Brasil, o fomento à cultura também partiu de verbas privadas do imperador. Em 1858, o pintor Pedro Américo viajou para Roma com uma bolsa de estudos custeada por Dom Pedro II. O compositor Carlos Gomes também recebeu auxílio real, incluindo uma subvenção de 500$000 para a montagem da ópera Lo schiavo, no Teatro Lírico, no Rio de Janeiro.
O interesse intelectual do monarca se refletia no domínio de diversos idiomas, como tupi-guarani, hebraico, árabe, grego, latim e sânscrito. Dom Pedro II manteve correspondência com intelectuais como Victor Hugo, Alexandre Herculano e o astrônomo francês Flammarion, além de ter sido eleito membro da Academia Francesa de Ciências.
A relação do imperador com a elite intelectual incluía a contratação de serviços para evitar constrangimentos financeiros de terceiros. Ao ser solicitado por Joseph Arthur de Gobineau, que precisava de 15 mil francos, o monarca encomendou ao filósofo e escultor a obra Mina, que representa uma mulher negra escravizada.
A atuação política de Dom Pedro II foi marcada pela defesa da liberdade de imprensa e por tentativas de impulsionar a abolição da escravatura sem desestabilizar a classe dominante. O imperador recusava privilégios de Estado em viagens, como o uso de navios de guerra ou ajudas de custo aprovadas pela Câmara, preferindo a condição de cidadão comum.
