A NASA realizou testes de protótipos de rodas para rovers lunares no Johnson Space Center, em Houston. O objetivo é avançar a mobilidade de sistemas robóticos e tripulações na superfície lunar. A iniciativa, parte de um desafio público, avaliou cinco designs distintos de rodas.
O desafio buscava rodas leves, duráveis e escaláveis, capazes de suportar operações lunares prolongadas. Os designs precisavam absorver impactos e manter tração em alta velocidade, resistindo ao ambiente lunar severo. Os protótipos foram montados em um rover de teste de 45 kg, chamado MicroChariot, e testados em pistas do Rock Yard.
Vários conceitos foram apresentados. O HTR Variable Flex Lunar Wheel, da Hellenic Technology of Robotics SA, usa um sistema interno para variar a rigidez da roda conforme o terreno. Outro modelo, o Hiper Wheel, da Hyperbola, emprega cabos tensionados e estrutura corrugada para um comportamento elástico. O vencedor, Scotch Pad Tyres, teve seu conceito desenvolvido por um engenheiro mecânico australiano e seu filho.
O design vencedor utiliza uma estrutura de pneu à base de Nomex, apoiada em um cubo de alumínio. O material macio permite que o pneu se deforme ao redor do terreno, enquanto um revestimento externo de epóxi e grânulo de corindo melhora a tração. Segundo o engenheiro de robótica da NASA, Lucien Junkin, a diversidade de ideias ajudou a identificar tecnologias adequadas.
A próxima fase de testes incluirá a resposta das rodas a poeira lunar, vácuo e temperaturas extremas em câmaras térmicas. A NASA utiliza protótipos terrestres para validar tecnologias antes de enviá-las à superfície lunar por meio da iniciativa Commercial Lunar Payload Services.
