Um programa de monitoramento da Florida Fish and Wildlife Conservation Commission avistou tubarões-baleia a cerca de oito milhas a oeste de Loggerhead Key, na Dry Tortugas Northern Ecological Reserve. O avistamento reforça a possibilidade de que esses grandes peixes, que são os maiores do oceano, podem ser mais comuns nas águas da Flórida do que se acreditava.
Os tubarões-baleia, que medem tipicamente entre 4,5 e 12 metros, podem atingir até 18 metros de comprimento. Segundo Douglas Adams, cientista da Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, os animais podem ser encontrados durante todo o ano nas águas do estado. Ele explicou que os avistamentos ocorrem de forma esporádica por pescadores recreativos ou comerciais, além de pesquisas de monitoramento.
Esses animais são filtradores e se alimentam de zooplâncton, pequenos peixes, crustáceos e fitoplâncton. Eles realizam esse processo abrindo a boca e permitindo que a água passe por órgãos filtradores. Adams comentou que os tubarões-baleia ajudam a manter o equilíbrio entre o plâncton e outras espécies marinhas que consomem.
Apesar de serem inofensivos aos humanos, os tubarões-baleia estão listados como Ameaçados pela Lista Vermelha de Espécies Ameaçadas da União Internacional para a Conservação da Natureza (IUCN). Suas principais ameaças incluem a pesca, colisões com embarcações, o turismo e as mudanças climáticas. A coleta de dados por câmeras subaquáticas auxilia os cientistas a quantificar e mapear os habitats desses animais.
