Astrônomos confirmaram a existência do GJ 523b, um planeta rochoso extremamente denso com 23,5 vezes a massa da Terra e apenas 2,5 vezes o seu diâmetro. A descoberta, divulgada pela Universidade de Wisconsin-Madison, nos Estados Unidos, identifica um exemplar da rara classe das mega-Terras que desafia as expectativas científicas sobre a composição de mundos massivos.
O planeta possui dimensões equivalentes a 60% do diâmetro de Netuno. Apesar do peso e do tamanho, o GJ 523b é predominantemente rochoso e não apresenta a espessa camada de hidrogênio e hélio que costuma envolver planetas com essa massa. O estudo, disponibilizado em servidor de pré-publicação, aguarda revisão por pares.
Thomas Beatty, pesquisador da Universidade de Wisconsin-Madison, afirmou que o achado ajuda a compreender melhor a definição de mega-Terra. Segundo a apuração, a combinação de tamanho, massa e composição rochosa do GJ 523b é a mais extrema já registrada por cientistas até o momento.
A ausência de gases levanta hipóteses sobre a evolução do planeta. Os pesquisadores sugerem que o mundo possa ter perdido a atmosfera devido ao aquecimento intenso desde a formação, sofrido impactos gigantescos ou ter se originado em uma região com pouca disponibilidade de gás.
O sistema GJ 523 é considerado jovem, com apenas 170 milhões de anos, enquanto a Terra possui cerca de 4,54 bilhões. A estrela central é uma anã laranja e o sistema apresenta inclinação de pelo menos 71 graus em relação à rotação estelar, o que sugere que o planeta migrou de posição ou passou por eventos violentos.
A detecção ocorreu via telescópio TESS, da NASA, que notou a redução do brilho da estrela durante o trânsito planetário. Para calcular a massa, foram utilizados o espectrógrafo NEID, o telescópio WIYN e imagens dos observatórios Gemini Norte e Palomar.
Existem mais de 6 mil exoplanetas confirmados, mas as mega-Terras são raras. A análise do GJ 523b pode permitir a identificação de padrões de formação para outros mundos superdensos que permanecem rochosos em vez de desenvolverem envelopes gasosos.
