A Catalina Island Conservancy, organização sem fins lucrativos que detém 88% da Ilha Santa Catalina, na costa de Los Angeles, anunciou nesta terça-feira (1º) o início de um projeto para eliminar cerca de 2 mil cervos-mula. A medida visa restaurar ecossistemas naturais e reduzir a vulnerabilidade da região a incêndios florestais.
Um juiz do Condado de Los Angeles negou pedido de liminar de opositores ao plano, permitindo que a entidade siga com a eliminação dos primeiros 200 cervos entre setembro e outubro. A decisão final sobre a liminar deve ocorrer em 90 dias. A proposta é contestada por uma coalizão de moradores, caçadores e defensores dos animais que processaram a organização e o Estado da Califórnia.
Segundo cientistas, os cervos-mula não são nativos da ilha. Anna Jacobsen, professora de ecologia vegetal da Universidade Estadual da Califórnia em Bakersfield, explicou que os animais consomem plantas nativas resistentes ao fogo, permitindo que gramíneas inflamáveis ocupem o espaço. Esse processo torna a ilha suscetível a incêndios catastróficos, ameaçando 60 espécies endêmicas de plantas e animais.
Pepe Barton, porta-voz da Conservancy, afirmou que a erradicação não foi a primeira escolha, mas é necessária para proteger a ilha. A entidade descartou a esterilização em massa ou a transferência dos animais, citando que 85% dos cervos removidos da Ilha Angel morreram no primeiro ano devido ao estresse e incapacidade de adaptação.
O plano original de 2023 previa o abate total em sete semanas com atiradores em helicópteros, mas a estratégia foi alterada para um período de cinco anos. Agora, a organização usará iscas com milho triturado para atrair os animais a pontos de água e alimentação antes do abate com rifles. Nos próximos anos, serão utilizados drones, cães farejadores e tecnologia de detecção térmica noturna.
Janice Hahn, supervisora do Condado de Los Angeles, pediu ao governador Gavin Newsom que revogasse a licença concedida pelo Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia. Hahn classificou a resposta como extrema e desnecessária. O gabinete do governador encaminhou pedidos de comentário ao órgão, que se recusou a se manifestar na terça-feira.
Alguns animais na cidade de Avalon, que possui cerca de 3.300 habitantes, serão esterilizados com dardos tranquilizantes em vez de abatidos. A carne dos animais eliminados será destinada a parceiros indígenas ou ao programa de conservação do condor-da-Califórnia.
