Os últimos dois pandas gigantes do Japão, Xiao Xiao e Lei Lei, retornarão à China no dia 27 de janeiro, em um gesto que reflete a deterioração das relações diplomáticas entre Tóquio e Pequim. Desde os anos 1970, os pandas têm simbolizado a amizade entre os países, mas a recente crise diplomática, intensificada por declarações da premiê japonesa sobre Taiwan, precipitou a devolução antecipada dos animais.
Os pandas, que nasceram no zoológico de Ueno em 2021, atraíram grande atenção do público antes de seu retorno. A administração local organizou sorteios para que os visitantes pudessem vê-los pela última vez, com longas filas de espera no zoológico. Após a devolução, os animais passarão por um período de quarentena na China antes de serem levados a um centro de conservação em Sichuan.
A prática de enviar pandas como símbolo de boa-vontade é uma estratégia comum da China, mas a devolução dos pandas também sinaliza tensões entre os dois países. As autoridades japonesas tentaram negociar a chegada de novos pandas, mas as conversas não avançaram, refletindo o clima de animosidade que se instaurou após os comentários da premiê sobre Taiwan e as medidas retaliatórias de Pequim.