A identificação de uma galáxia quase invisível pode ajudar a explicar por que vemos tantas estrelas e galáxias organizadas em estruturas estáveis no Universo. Usando o Telescópio Espacial Hubble, pesquisadores encontraram uma galáxia com quantidade extremamente pobre de estrelas, batizada oficialmente de Candidate Dark Galaxy-2 (CDG-2), que pode ser composta por cerca de 99,9% de matéria escura.
Se a estimativa for confirmada por novas observações, a CDG-2 pode ser a galáxia mais dominada por matéria escura já identificada, possivelmente entre os sistemas mais escuros já detectados. A matéria escura é uma forma de matéria que não emite, não reflete e nem absorve luz, o que significa que não pode ser observada diretamente por telescópios.
Embora invisível, os cientistas sabem que a matéria escura existe porque exerce gravidade e influencia o movimento de estrelas e galáxias. Ela é considerada a principal responsável por manter o Universo estruturado. Sem essa estrutura invisível, muitas galáxias não conseguiriam manter suas estrelas orbitando juntas, alterando a aparência do céu noturno.
Descobertas como a da CDG-2 são importantes. Ao estudar uma galáxia composta quase totalmente de matéria escura, os astrônomos conseguem observar de forma mais “pura” o comportamento dessa substância misteriosa. Em galáxias como a Via Láctea, a matéria escura também domina a massa total, mas está misturada a bilhões de estrelas, gás e poeira cósmica, o que torna sua análise mais complexa.
Outro aspecto relevante é que objetos como a CDG-2 pertencem à categoria das chamadas galáxias de baixo brilho superficial, sistemas com pouquíssimas estrelas visíveis. Isso significa que elas praticamente desaparecem nas observações tradicionais, sendo detectadas apenas com telescópios extremamente sensíveis.
Desde a década de 1980, milhares dessas galáxias foram identificadas, mas encontrar um exemplo tão extremo pode ajudar a esclarecer como elas se formam e por que algumas produzem tão poucas estrelas. Compreender esse processo ajuda a responder uma pergunta fundamental da astronomia: como o Universo construiu as estruturas que vemos hoje no céu.
Entender o papel da matéria escura ajuda os cientistas a explicar por que o firmamento apresenta a quantidade e a distribuição de estrelas e galáxias que observamos, conectando descobertas sobre regiões distantes do cosmos à experiência cotidiana de olhar para o céu à noite.