Cientistas utilizaram tecnologia de reconstrução digital para recriar o rosto de um ancestral humano primitivo conhecido como ‘Pé Pequeno’, que viveu há 3,67 milhões de anos. O paleoantropólogo Ronald Clarke identificou quatro pequenos ossos na coleção do museu da Universidade de Witwatersrand e, na década de 1990, descobriu o fóssil quase intacto de Little Foot nas Cavernas de Sterkfontein, na África do Sul.
A escavação dos restos mortais levou 20 anos e resultou em um espécime com 90% de integridade, considerado o esqueleto mais completo conhecido do Australopithecus. Esses ancestrais, semelhantes aos chimpanzés, eram capazes de andar eretos e também escalavam árvores para escapar de predadores.
A Dra. Amélie Beaudet, pesquisadora da Universidade de Witwatersrand, afirmou que o esqueleto representa a evidência mais antiga da evolução humana no sul da África. No entanto, o crânio de Little Foot, que foi esmagado pelo sedimento da caverna, dificultou o estudo. A distorção do crânio foi tão extensa que a reconstrução física não foi viável.
Com a ajuda de tecnologia digital, Beaudet e sua equipe reorganizaram os ossos faciais em suas posições corretas, permitindo uma visão mais clara do rosto de Little Foot. “Apenas alguns fósseis de Australopithecus preservam um rosto quase completo, tornando Little Foot um ponto de referência raro e valioso”, disse Beaudet.
O rosto reconstruído preserva regiões anatômicas importantes para a visão, respiração e alimentação, e seu crânio fornecerá elementos-chave para a compreensão da história evolutiva humana. Os restos fossilizados de Little Foot foram enviados para a Inglaterra para digitalização de alta resolução no sincrotron Diamond Light Source, onde foram geradas mais de 9.000 imagens.
Um supercomputador da Universidade de Cambridge processou essas imagens e criou uma renderização 3D dos ossos faciais. O realinhamento virtual revelou a parte superior do rosto, incluindo a região orbital, onde estariam os olhos de Little Foot. O rosto reconstruído foi comparado com outros espécimes de Australopithecus e grandes símios modernos.
A equipe descobriu que o tamanho do rosto de Little Foot estava entre o de um gorila e o de um orangotango, com formato mais semelhante ao de orangotangos e bonobos. Surpreendentemente, as medidas do rosto e das órbitas oculares eram mais semelhantes aos fósseis de Australopithecus da África Oriental, apesar de Little Foot ter sido encontrada na África do Sul.