A análise de uma grande tíbia desenterrada no noroeste do Novo México revela que ela pertence a um parente próximo do Tyrannosaurus rex, que viveu milhões de anos antes desse dinossauro carnívoro. A tíbia, datada de aproximadamente 74 milhões de anos durante o período Cretáceo, mede cerca de 96 cm de comprimento e 13 cm de largura.
Esse tamanho representa cerca de 80% das dimensões do mesmo osso do maior T. rex conhecido, o espécime chamado Sue, que está em exibição no Field Museum em Chicago. As características do osso indicam que ele pertence ao grupo de dinossauros carnívoros conhecidos como tiranossauros, que atingiram seu apogeu com o T. rex, surgido há aproximadamente 67 milhões de anos.
Até o momento, nenhum outro osso desse dinossauro foi descoberto. Por isso, os pesquisadores não podem atribuir um nome científico. Eles estão chamando esse dinossauro de tiranossauro de Hunter Wash, em referência à formação rochosa onde a tíbia foi encontrada por estudantes da Universidade do Novo México, na região selvagem de Bisti-De-na-zin, no condado de San Juan.
As dimensões da tíbia sugerem que o dinossauro pesava cerca de 4,7 toneladas, aproximadamente metade do peso de Sue, mas cerca de duas vezes mais pesado que o Daspletosaurus e o Gorgosaurus, outros grandes tiranossauros contemporâneos. Este dinossauro pode ter sido o maior tiranossauro até então.
““O tamanho enorme do T. rex é uma especialização que surge relativamente tarde na evolução dos tiranossauros. Conforme você volta no tempo, esperaria encontrar animais que não fossem tão grandes, então esse tipo de característica faz sentido”, disse o paleontólogo Nick Longrich, da Universidade de Bath, principal autor da pesquisa publicada no periódico Scientific Reports.”
O dinossauro pode ter atingido 10,5 metros de comprimento, em comparação com os 12,3 metros de comprimento de Sue. “O fóssil é consistente com essa espécie sendo ancestral direta do T. rex, mas precisaríamos de um crânio completo para confirmar essa relação. É possível que seja uma espécie primitiva do gênero Tyrannosaurus, mas precisamos de material mais completo”, acrescentou Longrich.
Um gênero é um grupo de espécies intimamente relacionadas que compartilham características semelhantes. Há um debate entre paleontólogos sobre se vários fósseis de Tyrannosaurus merecem ser reconhecidos como espécies distintas de T. rex.