No dia 16 de fevereiro, centenas de milhões de lares assistiram enquanto robôs humanoides de quatro diferentes empresas chinesas dançavam, atuavam em esquetes de comédia, faziam parkour e realizavam artes marciais no palco do Gala do Festival da Primavera, a transmissão televisiva mais assistida da China. Em todo o país, shows de drones iluminaram os céus noturnos enquanto a China celebrava o Ano Novo Lunar, com a sincronização de dezenas de milhares de drones coordenados por inteligência artificial.
A empolgação com a IA física se espalhou pelo Pacífico. Na Consumer Electronics Show em Las Vegas, startups chinesas dominaram a convenção com hardware habilitado para IA, desde eletrodomésticos inteligentes e dispositivos vestíveis até diversos tipos de robôs. Enquanto laboratórios americanos competem entre si em rankings de modelos de linguagem, as capacidades de IA da China estão se manifestando de maneiras físicas, saindo das telas e entrando em nossas vidas diárias.
Estamos prestes a entrar em um novo capítulo da inteligência incorporada. Ao contrário dos últimos anos, quando a China estava correndo atrás em modelos de IA, agora o país está se destacando em IA física. A China está investindo fortemente em IA física, imaginando ruas repletas de robôs táxi e robôs de entrega, além de humanoides de uso geral se tornando tão comuns quanto smartphones, realizando tarefas domésticas e cuidando de nossos pais.
O custo do hardware caiu pela metade, pois a China alcançou domínio na fabricação de indústrias adjacentes, como veículos elétricos, que impulsionaram inovações e economias de escala em componentes que se sobrepõem aos robôs, incluindo atuadores, sensores e baterias. Atualmente, a China controla grande parte da cadeia de suprimentos que sustenta a robótica, sendo líder mundial em sensores lidar, com cerca de 70% do mercado global.
A empresa Leaderdrive, com sede em Suzhou, rapidamente se tornou uma das maiores produtoras de redutores harmônicos, essenciais para uma ampla gama de robótica. A Eyou Robot Technology recentemente inaugurou a primeira linha de produção automatizada do mundo para articulações de robôs humanoides em Xangai. Empresas chinesas como ESTUN e Inovance estão emergindo como players dominantes em controladores, que funcionam como o cérebro de um robô.
O domínio da China na fabricação em larga escala tem reduzido os custos de robôs, incluindo formas humanoides, que podem ser extremamente caros devido à versatilidade e destreza do movimento humano. No ano passado, empresas chinesas lançaram vários humanoides de nível básico para uso doméstico, incluindo o Bumi da Noetix, um robô companheiro e educacional que custa a partir de R$ 5.700. Embora a tecnologia necessária para robôs humanoides adaptativos ainda não esteja totalmente madura, o país que implantar robôs mais rapidamente coletará mais dados, o que, por sua vez, desbloqueará melhores implementações.
Em 2025, a China representou mais de 80% das instalações globais de robôs humanoides e mais da metade dos robôs industriais do mundo. Cidades como Pequim, Wuhan e Xangai estão abrindo centros de treinamento para adaptar robôs a diversos ambientes, incluindo simulações de lojas de varejo, lares de idosos e casas inteligentes, além de coletar dados padronizados.
A empolgação em torno dos humanoides ainda incipientes é um sinal do que está por vir para a IA física. Desde a década de 1970, empresas tentam construir robôs autônomos, mas estavam limitadas a programar robôs para tarefas fixas que funcionavam apenas em ambientes controlados. Após décadas de tentativas, a revolução da IA generativa agora torna possível que robôs percebam e sintam o mundo real, generalizem a partir de dados de treinamento limitados para situações novas e aprendam a operar em ambientes dinâmicos.
Com o tempo, os robôs poderão raciocinar, se adaptar e executar em tempo real sem a necessidade de uma conexão constante com a nuvem. Eventualmente, os robôs poderão trabalhar, construir, fabricar, cultivar e lutar em campos de batalha sem humanos. Eles serão uma força de trabalho que não precisa de descanso, automatizando cadeias de suprimento inteiras e realizando tarefas físicas que os humanos não podem fazer. E a China está atualmente liderando a revolução da robótica.
Embora haja razões para acreditar que os EUA possam recuperar a liderança em IA física, a China pode sofrer com competição excessiva e desperdício, contabilizando mais de 150 startups de robôs humanoides em 2025. Apesar de os robôs humanoides da China serem impressionantes, muitos não conseguem realizar tarefas humanas qualificadas de forma confiável. Além disso, não há consenso sobre quando veremos esses robôs entrar em nossas vidas diárias.
A segunda maior economia do mundo ainda depende de fornecedores estrangeiros para certos componentes de alta tecnologia, como motores servo avançados. Enquanto isso, os EUA lideram em plataformas de simulação avançadas e possuem players notáveis como Tesla, Figure AI e Physical Intelligence, que ainda podem superar os concorrentes chineses ao focar em avanços de software em vez de volume de hardware.
O modelo de robôs da China é semelhante ao que ajudou o país a construir sua liderança na indústria de veículos elétricos: o apoio estatal inicial permitiu a entrada de uma infinidade de participantes, criou mais demanda, aumentou o volume de produção e cultivou experiência em manufatura, resultando em intensa competição e economias de escala que fomentaram marcas competitivas globalmente.
Os EUA têm vantagens distintas em software, pesquisa fundamental, talento e chips que serão indispensáveis. No entanto, na era em que o hardware está dominando o mundo, a América também precisa aprender com o que a China fez. Os EUA precisam nutrir o setor, reconstruir sua cadeia de suprimentos com aliados que produzem componentes críticos, apoiar modelos de código aberto para acelerar o desenvolvimento de robôs, possivelmente recuperar a experiência em manufatura por meio de transferência de tecnologia reversa e joint ventures com empresas chinesas, e implantar robôs americanos em setores que podem atuar como um campo de testes, começando primeiro nos andares de fábricas. Os robôs chineses estão chegando, independentemente de a América construir os seus próprios.