Um novo estudo sugere que a preferência dos mosquitos por sangue humano pode ter evoluído em resposta à presença de ancestrais humanos. A pesquisa, publicada em 26 de fevereiro na revista Scientific Reports, indica que certos mosquitos do Sudeste Asiático, incluindo aqueles que transmitem malária, podem ter se adaptado à presença de hominídeos na região entre 2,9 milhões e 1,6 milhão de anos atrás.
A coautora do estudo, Catherine Walton, professora sênior de ciências da Terra e do meio ambiente na Universidade de Manchester, afirmou que o Homo erectus pode ter estado presente em números suficientes para desencadear essa adaptação em mosquitos que habitam florestas.
Tradicionalmente, a cronologia da dispersão humana tem sido baseada em evidências fósseis e DNA antigo, mas esses vestígios frequentemente se perdem ao longo do tempo. Métodos como sequenciamento de DNA e modelagem computacional podem ajudar a rastrear a presença humana em climas úmidos e tropicais, onde a decomposição é acelerada.
Walton comentou sobre a dificuldade de reconstruir essa história: “Acho que é tão difícil e desafiador reconstruir essa história que realmente precisamos recorrer a diversas fontes de informação.”
A autora principal do estudo, Upasana Shyamsunder Singh, pesquisadora de pós-doutorado na Universidade Vanderbilt, destacou que a alimentação com sangue humano é rara entre as mais de 3.500 espécies de mosquitos conhecidas. Alguns mosquitos do grupo Anopheles leucosphyrus são antropofílicos, preferindo sangue humano ao de outros animais.
A equipe sequenciou o DNA de 38 mosquitos de 11 espécies do grupo Leucosphyrus, coletados entre 1992 e 2020. O trabalho de campo em Bornéu forneceu informações sobre o comportamento de mosquitos que se alimentam de sangue humano em comparação com aqueles que preferem macacos.
Os pesquisadores monitoraram como os mosquitos se aproximavam para picar humanos, enfrentando dificuldades para coletar mosquitos que preferiam macacos, que não voavam perto de humanos. A equipe reconstruiu a história evolutiva do grupo Leucosphyrus usando DNA e modelos computacionais, revelando que a preferência por sangue humano evoluiu uma vez dentro de um subgrupo do grupo.