Desde que Plutão foi reclassificado em 2006, o Sistema Solar é considerado composto por oito planetas. No entanto, cientistas acreditam na existência de um nono planeta, conhecido como Planeta Nove, e novas pesquisas podem estar próximas de confirmá-lo.
O Observatório Vera Rubin, localizado no norte do Chile, iniciou suas operações em junho de 2025. Este telescópio poderoso tem como objetivo revolucionar a observação do universo e esclarecer a composição do Sistema Solar.
A hipótese do Planeta Nove foi proposta em 2016 pelos astrônomos Konstantin Batygin e Michael Brown, do Instituto de Tecnologia da Califórnia (Caltech). Eles sugeriram que um planeta com cerca de dez vezes a massa da Terra poderia estar nas regiões externas do Sistema Solar, explicando o comportamento de seis objetos transnetunianos (TNOs) que orbitam o Sol além de Netuno.
Esses TNOs possuem órbitas anormalmente inclinadas e alongadas, indicando a possível influência gravitacional de um corpo maior. Brown afirmou:
““Se não existir o Planeta Nove, não temos mais explicações para muitos eventos estranhos.””
Embora a existência do Planeta Nove ainda não tenha sido confirmada, Batygin e Brown utilizam modelos computacionais para sustentar sua hipótese. Eles estimam que, se existir, o planeta estaria cerca de 20 vezes mais distante do Sol do que Netuno, levando até 20 mil anos para completar uma órbita.
O Observatório Vera Rubin, com a maior câmera digital já construída, espera catalogar bilhões de objetos cósmicos ao longo de sua missão de dez anos, incluindo mais de 40 mil novos TNOs. Sarah Greenstreet, astrônoma do observatório, declarou:
““Se o Planeta Nove existir no tamanho e na localização hipotetizados… o observatório Rubin irá encontrá-lo.””
Brown acredita que o observatório pode encontrar o Planeta Nove ou evidências irrefutáveis de sua existência em um ou dois anos. Ele ressaltou que a descoberta do Planeta Nove seria um marco, sendo o quinto maior do Sistema Solar e o primeiro descoberto em 180 anos.
Recentemente, uma equipe de cientistas de Taiwan, Japão e Austrália analisou dados de telescópios espaciais e encontrou pontos que podem indicar um planeta desconhecido. No entanto, a equipe é cautelosa e considera essa descoberta apenas um potencial candidato ao Planeta Nove.
Por outro lado, críticos da hipótese do Planeta Nove argumentam que a análise de Batygin e Brown pode conter erros. Além disso, uma teoria concorrente sugere que uma passagem próxima de uma estrela massiva no passado pode ter alterado as órbitas dos TNOs. Susanne Pfalzner, que liderou um estudo sobre o assunto, afirmou:
““Eu não diria que o Planeta Nove não pode existir, mas a probabilidade é baixa.””
Apesar das incertezas, Greenstreet se mostra otimista quanto ao que o Observatório Vera Rubin pode revelar sobre o Sistema Solar:
““Há uma vasta região do Sistema Solar externo que ainda é amplamente inexplorada… quem sabe o que mais pode estar escondido ali.””