A NASA e parceiros planejam o lançamento de uma missão em junho para elevar a órbita do Observatório Neil Gehrels Swift. O procedimento ocorrerá a partir de 30 de junho, partindo de Kwajalein Atoll, no Oceano Pacífico, utilizando um satélite de serviço robótico chamado LINK.
O satélite LINK, desenvolvido pela Katalyst Space, será lançado em um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman. Sua função é se encontrar, agarrar e elevar gradualmente a altitude do Swift ao longo de meses, prevenindo que o telescópio reentre na atmosfera terrestre no final do ano.
Segundo S. Bradley Cenko, principal investigador do Swift, o telescópio atua como uma ‘multiferramenta’ para o estudo do cosmos, observando o céu com diversas fontes de luz e alertando outras instalações sobre eventos de curta duração. A missão também visa demonstrar a capacidade de estender a vida útil de satélites que não foram projetados para manutenção em órbita.
O LINK, que pesa cerca de 880 libras, completou testes ambientais simulando condições de lançamento e espaço na NASA Goddard. As equipes da NASA alteraram a orientação do Swift para otimizar a aerodinâmica e reduzir o consumo de energia, mantendo-o acima da altitude crítica até o outono. O lançamento será realizado a partir da instalação de Wallops Flight Facility, em Virgínia.
