Uma estudante sul-africana, de 16 anos, desenvolveu um polímero biodegradável utilizando cascas de frutas para auxiliar no combate aos efeitos da seca. A invenção, que retém água no solo, visa reduzir a necessidade de irrigação frequente em áreas agrícolas.
A ideia surgiu durante uma estiagem na África do Sul, quando a jovem observou agricultores perdendo plantações por falta de chuva. Determinada a encontrar uma solução acessível, ela pesquisou materiais naturais e descobriu a pectina, um carboidrato presente na casca de laranja.
Com base nisso, ela combinou a pectina com cascas secas de laranja e resíduos de abacate para criar um polímero superabsorvente (SAP). O composto funciona como reservatório subterrâneo, e testes indicaram que ele absorve até 300 vezes o próprio peso em água. O processo de produção utiliza apenas materiais biodegradáveis e de baixo custo.
Em testes, plantas cultivadas com o polímero apresentaram melhor retenção de umidade e crescimento mais vigoroso. Os dados divulgados pela estudante apontaram um aumento superior a 76% na capacidade de conservação de água do solo. A inovação foi reconhecida ao vencer a Google Science Fair em 2016.
