Astrônomos utilizaram o Telescópio Espacial James Webb (JWST) para descobrir um exoplaneta gigante, denominado Beta Pictoris d, no sistema estelar Beta Pictoris. O planeta foi identificado ao detectar a assinatura química de sua atmosfera, e não por observação direta de luz, adicionando um novo elemento a um sistema já estudado.
O sistema Beta Pictoris, localizado a 63 anos-luz da Terra, já era conhecido por abrigar dois planetas gigantes. A nova descoberta, Beta Pictoris d, torna este o segundo sistema conhecido com pelo menos três planetas já mapeados. O planeta recém-identificado possui a órbita mais ampla entre os três conhecidos e é estimado em ter pelo menos duas vezes a massa de Júpiter.
A detecção não foi o objetivo inicial da equipe, que usava o instrumento NIRSpec do JWST para estudar a atmosfera de outro planeta. O sinal inesperado surgiu na análise espectroscópica, revelando linhas de absorção de monóxido de carbono, característica de atmosferas de planetas gigantes. Pesquisadores confirmaram a identidade do corpo celeste com observações adicionais usando o instrumento MIRI, que detectou vapor de água e metano.
Este método espectroscópico representa um avanço, pois permite identificar e estudar a composição química de um planeta desde a primeira observação. A descoberta também pode ajudar a explicar estruturas complexas no disco de poeira do sistema, demonstrando uma nova forma de encontrar mundos em ambientes densos.
