As baleias-cinzentas do Pacífico Oriental podem enfrentar um novo declínio populacional devido às mudanças climáticas no Ártico. Um estudo publicado na revista Science analisou dados de cinco décadas e ligou as oscilações da espécie às transformações nas áreas de alimentação no extremo norte do planeta.
A pesquisa identificou padrões de crescimento e queda desde os anos 1960. Os cientistas constataram que grandes episódios de mortalidade ocorreram quando dois fatores se combinaram: baixa disponibilidade de alimento no Ártico e alta cobertura de gelo marinho, o que dificulta o acesso das baleias às áreas de alimentação. Em cada um desses eventos, a população caiu entre 15% e 25% em poucos anos.
O episódio iniciado em 2019, marcado por centenas de encalhes na costa do Pacífico, difere dos anteriores por ocorrer em um contexto de mudanças climáticas aceleradas. O principal fator de risco é a redução dos anfípodes, pequenos crustáceos que servem de alimento principal. O aquecimento do oceano e a diminuição do gelo marinho alteram a matéria orgânica no fundo do mar, prejudicando esses animais.
Joshua Stewart, pesquisador da Universidade Estadual do Oregon e autor principal do estudo, afirmou que essas oscilações são incomuns para uma espécie de grande porte. Os autores alertam que, apesar da recuperação após a moratória da caça comercial, o atual cenário climático pode impedir o retorno aos níveis populacionais registrados na década passada.
