Pesquisadores dos Estados Unidos identificaram um tipo de câncer transmissível em peixes-gato da espécie brown bullhead (Ameiurus nebulosus) no Lago Memphremagog. A descoberta, realizada por cientistas das Universidades de Vermont, Washington e Utah, constitui o primeiro caso documentado desse fenômeno em um ecossistema de água doce.
O câncer transmissível se difere dos tumores convencionais, pois ele se espalha quando as células cancerosas passam de um indivíduo para outro, atuando como um agente infeccioso. Anteriormente, apenas três tipos de câncer transmissível natural haviam sido registrados em animais, como o tumor venéreo em cães e doenças em bivalves.
Os indícios da doença surgiram em 2012, quando biólogos observaram melanomas incomuns nos peixes-gato. Levantamentos subsequentes, entre 2014 e 2017, apontaram que entre 23% e 37% dos exemplares analisados apresentavam sinais da enfermidade. O sequenciamento genético confirmou a transmissão, pois os tumores de diferentes peixes eram geneticamente mais semelhantes entre si do que aos hospedeiros.
Os cientistas apontam hipóteses para a disseminação, como a concentração dos peixes durante o período de reprodução ou a sobrevivência das células tumorais na água. Como o brown bullhead é espécie indicadora da qualidade da água, o achado é relevante, visto que o Lago Memphremagog abastece mais de 175 mil pessoas.
