Um caranguejo ermitão terrestre (*Coenobita brevimanus*) foi identificado como o principal dispersor de sementes de *Balanophora fungosa*, uma planta parasita encontrada em florestas costeiras de uma ilha tropical perto de Okinawa, Japão. O estudo, publicado hoje, mostra que os crustáceos transportam e excretam as sementes, que podem viajar até 328 pés.
A planta *Balanophora fungosa*, que se assemelha a um cogumelo, obtém nutrientes das raízes de outras espécies. Cada indivíduo produz até um milhão de sementes. Inicialmente, cientistas consideravam que a dispersão ocorria por gravidade ou vento, mas o ambiente úmido e sem vento da floresta tornava essa hipótese improvável. Pesquisas anteriores de Suetsugu Kenji, botânico da Universidade de Kobe, apontavam formigas, grilos e baratas como potenciais dispersores.
Ao cobrir as plantas com redes que permitiam a passagem de formigas, mas não de animais maiores, o pesquisador observou que os frutos não eram coletados. Com o uso de câmera de tempo-lapse, ele capturou o agente dispersor: o caranguejo ermitão. Os crustáceos raspam os frutos com pinças e podem remover um fruto inteiro em uma noite.
O estudo confirma que os caranguejos atuam como dispersores de sementes externos e internos. Além disso, os animais parecem buscar ativamente as plantas maduras, atraídos pelo aroma característico da planta. Suetsugu explicou que, enquanto grandes vertebrados recebem mais atenção, invertebrados pequenos podem ser cruciais para manter o movimento de sementes em habitats fragmentados.
