O Telescópio Espacial Hubble encontrou evidências definitivas de que uma galáxia anã, chamada LKH, colidiu e se fundiu com a Via Láctea jovem. A descoberta, publicada na revista Nature Astronomy, retrocede o conhecimento sobre a formação da galáxia em 1,8 bilhão de anos.
A Via Láctea cresceu ao absorver galáxias menores. Pesquisadores determinaram que o evento de fusão anterior ao conhecido Gaia-Sausage-Enceladus ocorreu há cerca de 11,8 bilhões de anos, pouco depois do Big Bang. Davide Massari, autor principal do estudo, afirmou que a pesquisa identificou a origem de um grande lote de matéria, a galáxia LKH.
A análise utilizou aglomerados globulares da Via Láctea, que funcionam como sítios arqueológicos cósmicos. Chiara Zerbinati, coautora da pesquisa, explicou que a alta resolução do Hubble permitiu medir a idade e o teor de metais desses aglomerados com grande precisão. Essa medição possibilitou distinguir um grupo de aglomerados formado na LKH.
A equipe analisou trinta e nove aglomerados globulares dentro dos vinte mil anos-luz centrais da galáxia. Os achados indicam uma terceira população de aglomerados, mais antigos que os do evento Gaia-Sausage-Enceladus, mas mais jovens que os nativos da Via Láctea. Estes aglomerados provêm da absorção de uma galáxia anã que continha cerca de quinhentos milhões de massas solares.
