Uma raia-manta oceânica gigante foi avistada nas águas próximas ao Parque Estadual de Jones Beach, em Long Island, Nova York. O registro, divulgado pelo Departamento de Conservação Ambiental do Estado de Nova York (NYSDEC) no dia 17 de agosto, mostra o animal se alimentando perto da costa acompanhado por outro peixe.
A espécie pode atingir 8 metros de envergadura e pesar mais de 1.800 quilos. Segundo o NYSDEC, as raias-manta são animais filtradores que consomem zooplâncton perto da costa ou peixes de tamanho médio em águas mais profundas.
Embora vivam principalmente em águas tropicais, subtropicais e temperadas, esses animais passam a maior parte da vida em alto-mar e podem se aproximar de Nova York durante o verão. A espécie é classificada como ameaçada desde 2018, impacto causado principalmente pela pesca e pelo comércio de suas brânquias para a medicina tradicional.
O peixe que acompanhava a raia no registro não foi identificado. A apuração indica que pode ser um tubarão ou outra espécie, como os peixes-ventosa, que buscam abrigo e alimento ao seguir as raias.
Grupos regionais desses animais costumam ter entre 600 e 2 mil indivíduos. A espécie possui baixa taxa de reprodução, com fêmeas que atingem a maturidade entre oito e dez anos e têm apenas um ou dois filhotes a cada dois anos.
Pesquisadores buscam identificar áreas de reprodução da espécie. No sul da Flórida, a bióloga marinha Jessica Pate e sua equipe identificaram ao menos 59 animais jovens a partir de 2020, indicando que a região pode funcionar como um berçário. Pate afirmou que a descoberta foi inesperada.
