Uma equipe de cientistas da NASA está desenvolvendo robôs subaquáticos autônomos para investigar o derretimento das plataformas de gelo na Antártica. Esses robôs, parte do projeto IceNode, serão lançados em áreas remotas e de difícil acesso para medir a rapidez com que o gelo está derretendo e suas implicações na elevação do nível do mar. O objetivo é capturar dados que ajudem a prever o impacto global desse fenômeno.
Em março, um robô cilíndrico foi testado no Mar de Beaufort, no Alasca, marcando o início do projeto. Cada robô IceNode tem cerca de 2,4 metros de comprimento e será lançado por buracos no gelo ou de navios. Eles se prenderão às plataformas de gelo e utilizarão sensores para monitorar o derretimento do gelo e a interação com águas oceânicas mais quentes. Após a coleta de dados, os robôs se desprenderão e transmitirão as informações por satélite.
O uso de robôs autônomos oferece uma solução para o desafio de obter dados detalhados em um ambiente tão inóspito quanto a Antártica. Ao contrário de robôs anteriores, como o Icefin, que eram controlados remotamente e tinham limitações de tempo, os IceNodes operarão de forma independente por períodos mais longos e fornecerão dados valiosos para modelos de elevação do nível do mar. A NASA está atualmente aprimorando a tecnologia dos robôs e espera implantá-los na Antártica o mais rápido possível.