O deputado estadual James Talarico, de 36 anos, venceu a nomeação democrata para o Senado dos Estados Unidos no Texas, conforme anunciado na manhã de quarta-feira, após as eleições de terça-feira. Ele derrotou a deputada federal Jasmine Crockett em uma das primárias mais observadas e caras do país.
“Esta noite, o povo do nosso estado deu a este país um pouco de esperança”, disse Talarico a uma multidão de apoiadores logo após a meia-noite, enquanto mantinha uma liderança confortável. “E um pouco de esperança é uma coisa perigosa.” Sua vitória prepara o cenário para uma eleição de meio de mandato em novembro que os democratas acreditam estar ao seu alcance, talvez mais do que em uma geração.
A primária republicana está se encaminhando para um acirrado segundo turno entre o senador incumbente John Cornyn e o procurador-geral do estado, Ken Paxton, uma figura polêmica que enfrenta controvérsias legais e pessoais. Estrategistas de ambos os partidos reconhecem que um segundo turno prolongado e amargo pode deixar os republicanos divididos à medida que se aproximam das eleições de outono.
Com o controle do Senado em jogo e o presidente Donald Trump enfrentando baixas taxas de aprovação, especialmente entre eleitores mais jovens, hispânicos e negros, o Texas se tornou uma oportunidade tentadora para os democratas. A vitória de Talarico representa um triunfo preliminar para os democratas, que argumentam que o caminho para acabar com a sequência de 32 anos de derrotas do partido no estado passa pela construção de coalizões.
Embora ambos os candidatos ocupassem o flanco progressista do partido, Talarico se apresentou como um democrata capaz de falar a língua da fé e dos valores para eleitores que se deslocaram para a direita nos últimos anos. Durante a corrida, as pesquisas sugeriram que Talarico liderava confortavelmente entre os eleitores democratas brancos e era competitivo entre os eleitores hispânicos, um bloco de votação crucial na política do Texas.
Nos últimos dias, sua campanha investiu tempo e recursos no sul do Texas e em Houston, buscando reduzir a vantagem de Crockett entre os eleitores latinos. Talarico também se beneficiou de um aumento tardio de recursos e atenção. Sua aparição no programa de Stephen Colbert em fevereiro gerou manchetes nacionais após Colbert alegar que a CBS estava bloqueando a exibição na televisão. A versão postada online atraiu milhões de visualizações e gerou uma arrecadação de R$ 2,5 milhões em um único dia.
Esse impulso ocorreu em uma primária que já estava quebrando recordes de gastos. De acordo com a AdImpact, mais de R$ 125 milhões foram gastos nas disputas senatórias democratas e republicanas, tornando a corrida do Texas a mais cara do país. Talarico e seus aliados superaram significativamente Crockett em publicidade, apoiados por um super PAC bem financiado que recebeu grandes doações de doadores nacionais, incluindo figuras do setor de tecnologia e filantropia.
Crockett, de 44 anos, uma ex-defensora pública de Dallas conhecida por seus embates com republicanos em audiências no Congresso, baseou sua campanha na mobilização de eleitores pouco frequentes, especialmente negros texanos, e argumentou que os democratas do Texas falharam por décadas por não expandirem o eleitorado. Sua coalizão estava ancorada em igrejas negras e grupos comunitários em grandes cidades, e ela fez campanha intensamente no Vale do Rio Grande, na esperança de mobilizar eleitores hispânicos que raramente participam das primárias.
No entanto, a disputa acabou se tornando um referendo sobre teorias concorrentes de viabilidade eleitoral em um estado tendendo para os republicanos. Talarico enfatizou seu histórico de conquistar e manter um distrito da Assembleia Legislativa inclinado para os republicanos em Round Rock, argumentando que já havia demonstrado apelo entre os eleitores de diferentes espectros. Ele frequentemente falava sobre sua fé cristã, apresentando a democracia em termos morais e buscando tranquilizar democratas moderados e independentes cautelosos com excessos retóricos.
A corrida foi em grande parte civil entre os candidatos, ambos comprometidos a apoiar o eventual indicado, mas não sem controvérsias. Uma alegação de que Talarico havia se referido a Colin Allred, ex-candidato ao Senado, como um “homem negro medíocre” repercutiu nas redes sociais e provocou uma forte reprimenda de Allred, agora apoiador de Crockett. O episódio foi amplamente visto como prejudicial à posição de Talarico entre alguns eleitores negros.
Crockett também enfrentou críticas por chamar o governador republicano Greg Abbott, que usa cadeira de rodas, de “governador rodas quentes” e por afirmar que apoiadores latinos de Trump exibem uma “mentalidade escrava”. No final, os eleitores democratas pareceram optar pela argumentação de Talarico de que vencer no Texas exigiria não apenas energizar a base, mas também persuadir eleitores que se sentiram desconfortáveis com a liderança republicana.
Pesquisas ao longo do inverno mostraram pouca diferença entre como os dois democratas se saíram em hipotéticos confrontos contra prováveis oponentes republicanos, mas algumas pesquisas sugeriram que Talarico se saiu um pouco melhor entre os independentes. Um segundo turno prolongado poderia deixar os republicanos divididos e financeiramente debilitados à medida que se aproximam de novembro. Talarico disse a TIME em fevereiro que a briga interna do GOP essencialmente dá aos democratas um período de dois meses para se unirem e reconstruírem seus fundos. “Eles estarão ainda mais fracos após uma primária republicana sangrenta que vai para um segundo turno. E assim teremos uma vantagem”, afirmou.