O Vale do Ribeira, no interior de São Paulo, preserva a tradição do cultivo de chá trazida por imigrantes japoneses e abriga a única fábrica do país que produz chá preto em larga escala. A Rota do Chá, em Registro e Sete Barras, promove a cultura local e o turismo sustentável.
A produção de chá na região utiliza a espécie asiática Camellia sinensis. As folhas são colhidas manualmente e passam por um processo que inclui vaporização, pré-secagem, secagem, torra e moagem, gerando diferentes aromas e sabores. O cultivo se desenvolve em ambiente úmido e solo fértil.
A tradição do cultivo está ligada às comunidades japonesas que se fixaram no interior paulista a partir da década de 1930. Segundo um produtor, o chá se tornou o cultivo de sucesso na área, após um plano inicial de plantio de arroz.
O setor enfrentou crise nos anos 1980, com queda no consumo interno. Contudo, a atividade se fortaleceu com o turismo. Uma moradora de Sete Barras comentou que “o turismo depende do chá e o chá depende do turismo”, ressaltando a importância de resgatar a tradição e atrair olhares para a biodiversidade local.
