O robô Curiosity capturou uma selfie em um local rico em argila onde um novo estudo foi realizado. O Curiosity pousou em Marte em 2012, com o objetivo de encontrar pistas sobre um ambiente antigo e úmido que poderia ter suportado vida.
Um estudo publicado na revista Nature Communications indica que o Curiosity pode ter encontrado não apenas condições que poderiam ter abrigado vida, mas também substâncias químicas que, na Terra, são consideradas blocos de construção da biologia.
A pesquisa foi liderada por Amy Williams, professora de ciências geológicas na Universidade da Flórida e cientista da missão tanto do Curiosity quanto do rover Perseverance. Os experimentos começaram em 2020 em uma região especialmente rica em argila do crater Gale, onde as argilas são conhecidas por preservar compostos orgânicos e minerais.
O trabalho utilizou um químico altamente tóxico e corrosivo conhecido como TMAH, que na Terra é usado na fabricação de semicondutores. Cerca de 500 microlitros do TMAH foram levados a bordo do Curiosity. Em Marte, o químico pode ser usado para dissolver substâncias em rochas e argilas, liberando-as como gases para análise por um instrumento a bordo chamado Sample Analysis at Mars (SAM).
““TMAH é muito, muito alcalino, e é capaz de quebrar o que chamamos de carbono macromolecular, materiais aromáticos grandes e complexos”, disse Williams.”
Durante a análise, o SAM encontrou 20 moléculas indicativas, que não provam a existência de biologia atual ou passada, mas muitas podem estar relacionadas.
““Não podemos realmente dizer se alguma delas foi formada por biologia”, afirmou Williams. “Mas o que podemos dizer é que há uma diversidade de materiais orgânicos, que vieram de algo maior, mais complexo, e alguns deles sabemos que estão relacionados a precursores dos blocos de construção da vida como a conhecemos.””
Uma das substâncias mais intrigantes descobertas no estudo é o benzotiopeno, uma molécula de dois anéis contendo carbono e nitrogênio. Williams comentou que não é surpresa que o SAM tenha detectado essa substância em Marte, pois ela também é encontrada em muitos outros lugares.
““Benzotiopeno é uma das moléculas que estamos animados, porque na verdade se forma no meio interestelar, em meteoritos”, disse Williams.”
Se essa substância caiu em Marte a partir de meteoritos, pode-se estar vendo algumas das moléculas orgânicas mais antigas formadas no Sistema Solar preservadas nessas rochas. A pesquisa sugere que a presença de blocos de construção orgânicos pode não indicar que algo vivo se originou deles, mas sim que os ingredientes para a vida podem ter chegado ao planeta sem nunca terem se transformado em biologia.
““O consenso está se formando que, para a origem da vida na Terra, provavelmente há coisas feitas geologicamente in situ e coisas entregues exogenamente por meteoritos”, afirmou Williams.”
Mais pesquisas estão por vir. Williams e seus colegas realizaram experimentos semelhantes em outro local do crater Gale e estão processando os resultados. Enquanto isso, os sistemas do SAM estão programados para voar no rover Rosalind Franklin da Agência Espacial Europeia, que deve ser lançado em 2028, assim como na sonda Dragonfly da NASA, que será lançada para a lua Titã de Saturno em 2027.
Embora seja impossível saber se esses estudos descobrirão provas de biologia, há motivos para otimismo.
““Vemos blocos de construção em meteoritos”, disse Williams. “Se esses mesmos tipos de estoques de sementes estavam caindo em Marte em um tempo em que Marte tinha água e era mais habitável, é possível que isso tenha contribuído para a origem da vida? Não sabemos, mas se isso aconteceu na Terra, você pode continuar esperançoso.””