A NASA e a L3Harris realizaram testes operacionais em um criocupler de desenvolvimento, uma tecnologia essencial para o futuro reabastecimento de espaçonaves em órbita terrestre. O dispositivo permite que naves se conectem a depósitos de propelente, superando um dos maiores desafios de engenharia espacial.
O criocupler funciona como um sistema de abastecimento especializado, permitindo que espaçonaves se conectem a depósitos orbitais. Esses depósitos serviriam como postos de gasolina no espaço, possibilitando missões de exploração profunda. A tecnologia enfrenta o desafio de transferir fluidos criogênicos, como hidrogênio e oxigênio líquidos, que devem ser mantidos a centenas de graus abaixo de zero Fahrenheit.
Segundo Travis Belcher, gerente de projeto do criocupler na NASA, o reabastecimento criogênico entre duas espaçonaves ainda não foi realizado. Ele afirmou que os criocuplers desenvolvidos pela L3Harris são totalmente automatizados e podem se conectar e desconectar múltiplas vezes, eliminando a necessidade de caminhadas espaciais.
Os testes realizados no Centro de Voo Espacial Marshall envolveram a passagem de nitrogênio líquido a menos 321 graus Fahrenheit. O objetivo foi observar como o dispositivo reage à contração térmica e às diferenças de temperatura. Além disso, o sistema foi submetido a testes operacionais para simular o acoplamento com desalinhamento.
