Uma missão robótica foi lançada para resgatar o Observatório Neil Gehrels Swift, um telescópio da Nasa, de uma queda na Terra. A operação visa impedir que o satélite, que estuda objetos cósmicos há quase 22 anos, entre na atmosfera devido ao arrasto atmosférico intensificado pela atividade solar.
A intervenção é inédita, pois representa a primeira vez que uma missão comercial captura uma espaçonave não tripulada da Nasa que não foi projetada para manutenção espacial. Sem o resgate, o Swift cairia abaixo de um limiar orbital este mês. A Nasa selecionou a Katalyst Space Technologies, sediada no Arizona, para desenvolver a solução em nove meses.
O satélite robótico LINK, que pesa 399 quilos, foi lançado por um foguete Pegasus XL da Northrop Grumman. A missão consiste em capturar o Swift, que pesa 1.452 quilos, e elevar sua órbita para 600 quilômetros em um período de dois a três meses. O aumento da atividade solar, que atingiu pico em 2024, amplificou o arrasto sobre o telescópio, segundo a Nasa.
O LINK possui três braços robóticos para o acoplamento. Um investigador principal do projeto LINK, na Katalyst Space, comentou sobre a fragilidade do revestimento do observatório, comparando-o a uma substância delicada. Após garantir a estabilidade, o LINK usará propulsores iônicos para impulsionar o Swift de volta à órbita original.
