A NBA suspendeu o proprietário do Los Angeles Clippers, Steve Ballmer, por um ano e retirou cinco escolhas de primeira rodada do Draft da franquia nesta quarta-feira (2). A liga concluiu que a equipe burlou as regras do teto salarial por meio de contratos de patrocínio ligados ao jogador Kawhi Leonard.
Os Clippers receberam uma multa de US$ 30 milhões, o maior valor já aplicado pela NBA. Outros executivos da franquia também foram suspensos, e o time passará por um programa de monitoramento e conformidade pelos próximos cinco anos.
Kawhi Leonard foi multado em US$ 700 mil, mas não recebeu suspensão. O ex-empresário do atleta, Dennis Robertson, foi proibido de realizar negócios com equipes e empresas ligadas à liga pelos próximos cinco anos.
O comissário da NBA, Adam Silver, afirmou em comunicado que as punições refletem a gravidade das infrações e expressou decepção com as falhas de liderança dos Clippers. A decisão baseou-se em relatório do escritório de advocacia Wachtell, Lipton, Rosen & Katz, que apontou um padrão de má conduta.
A apuração indica que a franquia incentivou parceiros a fechar contratos com Leonard em troca de oportunidades de negócios e teria arcado com despesas pessoais do jogador e de seus representantes. Leonard declarou ter assinado acordos com as empresas Aspiration Partners, Boingo Wireless, Daktronics e Lockton Insurance sem saber de tentativas de contornar o teto salarial.
Steve Ballmer e os Clippers negaram as irregularidades e rejeitaram as conclusões da NBA. Em nota, a equipe alegou que a investigação foi tendenciosa e afirmou que pretende contestar as penalidades por meio de arbitragem.
No início deste ano, havia um acordo para trocar Leonard para o Toronto Raptors. A negociação foi interrompida enquanto as franquias aguardavam o resultado do processo investigativo.
